Puntos clave
- Hay consideraciones especiales para el diagnóstico y tratamiento de la tuberculosis inactiva (también conocida como infección de tuberculosis latente) y la enfermedad de tuberculosis activa en los niños.
- Una vez infectados con los microbios de la tuberculosis, los niños, especialmente aquellos menores de 5 años, tienen más probabilidades de enfermarse con la enfermedad de tuberculosis activa.
Información general
La tuberculosis es una enfermedad causada por la bacteria o microbio Mycobacterium tuberculosis.
Por lo general, la tuberculosis afecta los pulmones. La tuberculosis también puede afectar otras partes del cuerpo, como el cerebro, los riñones o la columna vertebral. La tuberculosis también puede afectar varias partes del cuerpo al mismo tiempo. Por ejemplo, puede afectar los pulmones y los ganglios linfáticos.
No todas las personas infectadas con microbios de tuberculosis se enferman. Como resultado, existen dos condiciones médicas relacionadas con la tuberculosis: tuberculosis inactiva (o infección de tuberculosis latente) y enfermedad de tuberculosis activa.
Tuberculosis inactiva
Los microbios de la tuberculosis pueden vivir en el cuerpo sin enfermarlo. Esto se llama tuberculosis inactiva o infección de tuberculosis latente. Los niños con tuberculosis inactiva están infectados con los microbios de la tuberculosis, pero no tienen la enfermedad de tuberculosis activa. No se sienten enfermos, no tienen síntomas de enfermedad de tuberculosis y no pueden propagar la enfermedad a otras personas.
Los niños diagnosticados con tuberculosis inactiva pueden tomar medicamentos para prevenir la aparición de la enfermedad de tuberculosis.
Enfermedad de tuberculosis activa
Los microbios de la tuberculosis se activan si el sistema inmunitario no puede evitar que se multipliquen. Cuando los microbios de la tuberculosis están activos (multiplicándose en su cuerpo), esto se conoce como enfermedad de tuberculosis activa. Los niños con tuberculosis activa se sienten enfermos. También pueden transmitir los microbios a las personas con las que pasan tiempo todos los días.
Una vez infectados con los microbios de la tuberculosis, los niños, especialmente aquellos menores de 5 años, tienen más probabilidades de enfermarse con la enfermedad de tuberculosis activa y de enfermarse más rápidamente que los adultos.
Los bebés y niños pequeños tienen más probabilidades que los niños mayores y los adultos de presentar formas graves de la enfermedad de tuberculosis, como la enfermedad de tuberculosis en el cerebro (meningitis tuberculosa) o la enfermedad de tuberculosis miliar (enfermedad de tuberculosis en múltiples partes del cuerpo).
Sin tratamiento, la enfermedad de tuberculosis puede ser mortal. Los niños diagnosticados con enfermedad de tuberculosis activa tienen que tomar medicamentos para tratar la enfermedad.
Síntomas
Los síntomas de la enfermedad de tuberculosis activa en niños incluyen:
- Tos
- Sensación de malestar o debilidad, aletargamiento o menos ganas de jugar
- Pérdida de peso o retraso del desarrollo
- Fiebre
- Sudores nocturnos
El tipo más común de la enfermedad de tuberculosis se produce en los pulmones, pero esta enfermedad puede también afectar otras partes del cuerpo. Los síntomas de la enfermedad en otras partes del cuerpo dependen del área afectada. Por ejemplo, la enfermedad de tuberculosis en el cerebro (también conocida como meningitis tuberculosa) puede causar síntomas como somnolencia, dolor de cabeza, irritabilidad y convulsiones.
Factores de riesgo
Cualquier persona puede contraer tuberculosis. Debido a su edad, los bebés y los niños pequeños con tuberculosis inactiva han sido infectados recientemente con microbios de la tuberculosis y tienen un mayor riesgo de presentar la enfermedad de tuberculosis activa.
Los niños también tienen mayor riesgo de contraer la tuberculosis si:
- Viven con familiares u otros adultos que tienen factores de riesgo relacionados con la tuberculosis.
- Nacieron en un país donde la tuberculosis es común o viajan con frecuencia a uno de esos países, incluidos algunos de Asia, África y América Latina.
- Viven o han vivido en lugares con mucha gente donde la tuberculosis es más común, como refugios para personas sin hogar, prisiones o cárceles.
- Recientemente pasaron tiempo con una persona que tiene la enfermedad de tuberculosis activa.
- Tienen el sistema inmunitario debilitado debido a ciertos medicamentos o condiciones médicas, como diabetes, cáncer o la infección por el VIH.
Cómo se propaga
La tuberculosis se propaga de persona a persona a través del aire. Los microbios de la tuberculosis llegan al aire cuando una persona con la enfermedad de tuberculosis activa de pulmón o garganta tose, habla o canta.
Estos microbios pueden permanecer en el aire por varias horas, según el entorno. Es más probable que los microbios de la tuberculosis se propaguen en áreas interiores u otros lugares con una mala circulación del aire (como un vehículo cerrado) que en exteriores. Los niños que inhalan el aire contaminado se infectan con tuberculosis.
Los niños pequeños tienen menos probabilidad de transmitir microbios de la tuberculosis a otras personas. Los proveedores de atención médica y los trabajadores de salud pública ayudarán a determinar si alguien que ha estado en contacto con un niño con enfermedad de tuberculosis activa debe hacerse una prueba de detección.
Prevención
Los niños diagnosticados con tuberculosis inactiva pueden tomar medicamentos que pueden ayudar a prevenir que presenten la enfermedad.
Datos breves
En el 2023 (enlace en inglés), hubo 466 casos de enfermedad de tuberculosis (4.8 % de todos los casos de tuberculosis en los EE. UU.) entre los niños de 14 años o menores en los Estados Unidos.
Pruebas y diagnóstico
Todos los niños con un resultado positivo en la prueba de infección por tuberculosis (prueba de sangre de tuberculosis o prueba cutánea de la tuberculina), con síntomas de la enfermedad o que han pasado tiempo con una persona con enfermedad de tuberculosis activa deben recibir una evaluación médica para la enfermedad.
Una evaluación médica para la enfermedad de tuberculosis incluye:
- Antecedentes médicos
- Examen físico
- Pruebas para detectar la infección de tuberculosis (prueba de sangre o prueba cutánea de la tuberculina)
- Radiografía de tórax
- Pruebas de laboratorio para detectar la presencia de microbios de la tuberculosis (análisis y cultivo de esputo o flema)
- Pruebas de laboratorio para detectar resistencia a los medicamentos
Pruebas para detectar la infección de tuberculosis
Hay dos tipos de pruebas para detectar la infección de tuberculosis: la prueba de sangre de tuberculosis y la prueba cutánea de la tuberculina.
Las (enlace en inglés) actuales recomiendan la prueba cutánea de la tuberculina como el método de prueba en niños menores de 5 años, aunque señalan que algunos expertos usan pruebas de sangre en los niños más pequeños. Los proveedores de atención médica pueden optar por consultar la orientación de la (enlace en inglés) sobre el uso de pruebas de sangre de tuberculosis en niños.
Prueba de sangre de tuberculosis
Las pruebas de sangre de tuberculosis (también llamadas pruebas de liberación de interferón gamma o IGRA, por sus siglas en inglés) usan una muestra de sangre para detectar si una persona está infectada con los microbios de la tuberculosis. Las pruebas miden cómo reacciona el sistema inmunitario cuando una pequeña cantidad de sangre se mezcla con las proteínas de la tuberculosis.
Si un niño tiene 5 años o más y alguna vez ha recibido una vacuna contra la tuberculosis, su proveedor de atención médica debería recomendar la prueba de sangre. A diferencia de la prueba cutánea de la tuberculina, las pruebas de sangre no se ven afectadas por la vacuna contra la tuberculosis (la vacuna BCG).
Prueba cutánea de la tuberculina
En la prueba cutánea de la tuberculina, un proveedor de atención médica usa una aguja pequeña para poner algo de material de análisis debajo de la piel. El niño deberá volver a su proveedor de atención médica en 2 o 3 días para ver si hay una reacción.
Cómo entender los resultados de la prueba para detectar la infección de tuberculosis
Un resultado positivo a la prueba de infección por tuberculosis significa que un niño tiene microbios de la tuberculosis en el cuerpo. Un proveedor de atención médica hará otras pruebas para determinar si un niño tiene tuberculosis inactiva o la enfermedad de tuberculosis activa. Estas pruebas podrían incluir una radiografía de tórax y un análisis del esputo (flema) que el niño expulsa al toser.
Un resultado negativo a la prueba de infección por tuberculosis significa que es poco probable que tenga tuberculosis inactiva o enfermedad de tuberculosis activa, pero un proveedor de atención médica podría hacer más pruebas, especialmente si el niño:
- Tiene síntomas de enfermedad de tuberculosis activa, como tos, dolor de pecho, fiebre, pérdida de peso o cansancio.
- Tiene el VIH.
- Estuvo expuesto recientemente a los microbios de la tuberculosis.
Un resultado negativo en la prueba de infección por tuberculosis no excluye la infección, y si existe la posibilidad de enfermedad de tuberculosis, los proveedores de atención médica deben hacer una evaluación médica para la enfermedad.
Radiografía de tórax
Los proveedores de atención médica pueden usar una radiografía de tórax para buscar signos de enfermedad de tuberculosis en los pulmones del niño.
Pruebas de laboratorio
Puede que un proveedor de atención médica le tome muestras al niño. Una muestra común es una muestra de esputo (flema) para probar la presencia de tuberculosis en los pulmones.
Los niños podrían ser incapaces de escupir esputo. Un proveedor de atención médica podría insertar un tubo en la boca o la nariz y hasta el estómago para obtener esputo para la prueba. Este procedimiento se llama aspiración gástrica.
Los proveedores de atención médica también podrían recolectar una muestra de orina, tomar muestras de tejido o hacer otras pruebas. Estas pruebas pueden encontrar bacterias de tuberculosis que podrían estar fuera de los pulmones.
El laboratorio hará pruebas, como un frotis y un cultivo, para ver si hay microbios de tuberculosis en la muestra. Si el laboratorio encuentra microbios de tuberculosis en la muestra, también hará pruebas para ver qué medicamentos contra la tuberculosis pueden matar las bacterias encontradas.
Diagnóstico
Tuberculosis inactiva
Si un niño tiene un resultado positivo en la prueba de sangre de tuberculosis o en la prueba cutánea de la tuberculina, pero su proveedor de atención médica no encontró evidencia de enfermedad después de una evaluación médica, tal vez le diagnostiquen tuberculosis inactiva. Los proveedores de atención médica deben asegurarse de que el niño no tenga la enfermedad de tuberculosis activa antes de comenzar el tratamiento para la tuberculosis inactiva.
Enfermedad de tuberculosis activa
Confirmar el diagnóstico de enfermedad de tuberculosis en los niños con una prueba de laboratorio puede ser difícil ya que:
- es difícil recoger muestras de esputo (flema) de bebés y niños pequeños; y
- los niños tienen una mayor probabilidad de presentar la enfermedad de tuberculosis causada por una cantidad menor de microbios de tuberculosis en los pulmones. Esto significa que las pruebas de laboratorio usadas para detectar microbios de la tuberculosis en el esputo tienen menos probabilidades de dar un resultado positivo.
Algunos niños son diagnosticados con la enfermedad de tuberculosis incluso cuando el laboratorio no confirma la presencia de microbios, pero otros factores indican la enfermedad:
- Síntomas de la enfermedad de tuberculosis.
- Un resultado positivo en la prueba de la tuberculosis o en la prueba cutánea de la tuberculina.
- Una radiografía de tórax anormal.
- Tiempo pasado con una persona con enfermedad de tuberculosis contagiosa.
Tratamiento y recuperación
Hay varios tratamientos disponibles, y los proveedores de atención médica considerarán la edad, el peso y otros factores del niño o la niña al recetar el tratamiento.
Tratamiento de la tuberculosis inactiva en niños
Se recomienda el tratamiento en los niños con tuberculosis inactiva para prevenir que la infección se convierta en la enfermedad de tuberculosis. Según el esquema de tratamiento para la tuberculosis que un proveedor de atención médica le recete, el tratamiento para la tuberculosis inactiva puede durar tres meses, cuatro meses o más.
Tratamiento de la enfermedad de tuberculosis activa en niños
Los niños con esta enfermedad deberán tomar varios medicamentos distintos para la tuberculosis. La razón es que hay muchos microbios para matar. Usar varios medicamentos a la vez es más eficaz para matar a todos los microbios de la tuberculosis y prevenir que se hagan resistentes a los medicamentos.
Según el esquema de tratamiento para la tuberculosis que un proveedor de atención médica le recete, el tratamiento para la enfermedad puede durar cuatro meses, seis meses o más.
Importancia de completar el tratamiento
Es muy importante que los niños o cualquier persona que esté recibiendo tratamiento para la tuberculosis inactiva o la enfermedad de tuberculosis activa terminen de tomar los medicamentos y los tomen exactamente según las indicaciones.
Si un niño deja de tomar los medicamentos antes de completar el tratamiento, puede volver a enfermarse. Si los medicamentos no se toman correctamente, los microbios de la tuberculosis que sigan vivos podrían volverse resistentes a esos medicamentos. La tuberculosis que sea resistente a los medicamentos es más difícil y costosa de tratar, y el tratamiento puede llevar mucho tiempo.
Tratamiento de observación directa (TOD)
La mejor manera de tomar medicamentos para la enfermedad de tuberculosis activa (y en algunos casos, la tuberculosis inactiva) es mediante el tratamiento de observación directa (TOD). A través de este tratamiento, un trabajador de la salud visitará al niño todos los días o varias veces a la semana. Estas visitas pueden ser presenciales o virtuales (a través de un smartphone, una tableta o una computadora). El trabajador de la salud observará al niño mientras toma los medicamentos y se asegurará de que estos estén funcionando del modo esperado.
Vacunas
La BCG o bacilo de Calmette-Guérin es una vacuna contra la enfermedad de tuberculosis. La vacuna no se usa generalmente en los Estados Unidos. Se administra a los bebés y niños pequeños en los países donde la tuberculosis es común. Protege a los niños contra las formas graves de la enfermedad de tuberculosis activa, como la meningitis tuberculosa (enfermedad de tuberculosis en el cerebro).
La vacuna puede dar un resultado falso positivo en la prueba cutánea de la tuberculina. Se prefieren las pruebas de sangre para los niños de 5 años o más que hayan recibido la vacuna BCG contra la tuberculosis. Informe al proveedor de atención médica de su hijo si este ha recibido esta vacuna.